L’angolo del nerd: Alan Turing è l’uomo che sconfisse Enigma

Se Alan Turing fosse vissuto più a lungo dei suoi 41 anni (1912-1954) avrebbe dato un contributo ancora più importante all’informatica e alle altre scienze per le quali faceva ricerca. Purtroppo una morte accidentale per avvelenamento o, più probabilmente, un suicidio provocato dalla pena da scontare perché omosessuale, fatto all’epoca illegale nel Regno Unito, hanno spezzato la vita di una delle menti più brillanti del nostro tempo.

La Macchina di Turing

Anche se è difficile scegliere quale sia stata l’idea più importante tra le tante avute da Turing, spicca il suo lavoro per la formalizzazione dei concetti di algoritmo, di calcolo automatico e di intelligenza artificiale. E una teorizzazione, passata alla storia come Macchina di Turing, rappresenta l’elemento fondante dell’informatica moderna. È un modello astratto di calcolatore, inventato dal matematico nel 1936, per stabilire quando un algoritmo è effettivamente eseguibile. L’importanza di questo modello teorico è fondamentale, perché dimostra in modo scientifico alcune caratteristiche, limiti e capacità dell’elaborazione automatica delle informazioni.

La macchina di Turing è un’astrazione che utilizza elementi di memoria infiniti, e quindi non può essere realizzata in pratica. Tuttavia, è stata probabilmente la fonte di ispirazione di architetture reali come quella di John Von Neumann. Inoltre, Turing ha creato l’idea di linguaggi di programmazione “Turing-completi”, cioè linguaggi teoricamente senza limitazioni, ovverosia capaci (come la macchina di Turing) di descrivere qualsiasi compito il computer possa potenzialmente eseguire.

L’eroe della Seconda Guerra Mondiale

Alan Turing però è stato molto più che uno scienziato teorico. Durante la Seconda Guerra Mondiale venne infatti reclutato dall’esercito britannico per lavorare a un progetto cruciale: decodificare le trasmissioni cifrate tra i nazisti e i loro sottomarini che affondavano le navi di rifornimenti spedite dagli americani verso la Gran Bretagna.

I nazisti utilizzavano un cifrario basato sulla macchina Enigma (foto in basso) che eseguiva meccanicamente la codifica e decodifica dei messaggi. Turing convinse gli esperti riuniti a Bletchey Park a costruire uno dei primi computer elettro-meccanici per decodificare, cioè “rompere”, il codice nazista. La macchina venne chiamata Bomba (in onore di un gelato-dessert dell’epoca) ed era in grado di calcolare le probabili combinazioni dei messaggi cifrati fino a trovare la chiave che permetteva di leggerli in chiaro. Questo diede un vantaggio tale agli Alleati da accorciare sensibilmente la guerra.

Le macchine pensano?

Turing è famoso anche per aver ideato un test sulla capacità di un computer di dimostrare dei comportamenti intelligenti equivalenti o indistinguibili da quelli umani. Ideò il test nel 1950, sottolineando che la vera difficoltà in realtà è definire cosa vuol dire “pensare”. Il test di Turing è diventato molto famoso, anche se nei decenni successivi è stato criticato e messo in discussione, per esempio dal filosofo John Searle che ne ha proposto una modifica, dando origine alla celebre scatola cinese. Tuttavia, viene consideto tutt’ora valido.

La riabilitazione

Nel 2009 l’allora Primo ministro britannico Gordon Brown ha riabilitato il nome di Alan Turing e posto le sue scuse formali. Nel 2013, invece, la regina Elisabetta II gli ha decretato la grazia postuma. La sua “colpa” era l’omosessualità, che in Gran Bretagna negli anni Cinquanta era considerata un illecito (perfino penale). Venne condannato nel 1952 alla castrazione chimica come alternativa alla prigione. Morì nel 1954 per avvelenamento e, nonostante l’inchiesta abbia stabilito che si è trattato di suicidio, le prove sono considerate compatibili anche con la morte accidentale.

Turing e Apple

Come sintomo della sua influenza sulla scienza dei computer, a lungo si è detto negli ultimi decenni che il simbolo di Apple della mela morsicata fosse un tributo a Turing, ma lo stesso Steve Jobs ha negato la ricostruzione.

Film

Infine, se non l’avete ancora visto, vi consiglio di guardare il film candidato a 8 premi Oscar “The Imitation Game”, che narra la storia di Turing e di “Bomba”.

L’Angolo del nerd è una rubrica di Spider-Mac che, come suggerisce il nome, tratta un argomento attinente al mondo dell’informatica in generale, lambendo Apple solo marginalmente. L’appuntamento è per ogni domenica.