Terre rare: perchè non sono l’arma segreta della Cina nella guerra commerciale con gli USA
Le terre rare cinesi è una zona della Cina dove si estraggono i cosiddetti materiali delle terre rare “rare earth elements”, da qui il nome, che servono praticamente per tutto, dalle auto elettriche alle turbine eoliche, agli smartphone. I media cinesi sostengono che si tratta di una “arma segreta” in mano al Governo di Pechino nella guerra commerciale scoppiata con gli Stati Uniti, e che se le esportazioni dovessero essere improvvisamente interrotte, il settore tecnologico tornerebbe indietro di qualche decennio.
Il gruppo di 17 elementi che vengono estratti dalle terre rare in Cina in realtà non sono così rari, esistono notevoli giacimenti anche il Brasile, Canada, Australia, India, e Stati Uniti.
Il problema è un’altro: il processo di estrazione è particolarmente laborioso, ma soprattutto altamente inquinante, per questo la miniera di Mountain Pass in California – che ha rappresentato la principale fonte di produzione mondiale di questi elementi tra il 1960 e il 1980 – è stata chiusa nel 1998.
Da questa data in poi, la produzione è passata alla Cina, anche perchè gli Stati Uniti erano ben lieti di lasciare fare il “lavoro sporco” a qualcun altro.
Inoltre, nel 2010, la Cina aveva già adottato il blocco dell’esportazioni delle terre rare verso il Giappone (per l’incidente diplomatico del peschereccio cinese fermato dalla Guardia Costiera giapponese al largo delle isole Senkaku contese), ma non aveva avuto alcun effetto perchè i produttori nipponici avevano trovato il sistema per utilizzare materiali sostitutivi o in minori quantità, e per via anche di alcuni contrabbandieri cinesi che erano riusciti a commercializzare le terre rare.
Secondo gli esperti, se la Cina dovesse “chiudere il rubinetto” delle terre rare, non ci sarebbero abbastanza scorte private e pubbliche per la fornitura di alcuni beni essenziali nel breve periodo. E mentre un embargo potrebbe portare a un aumento dei prezzi per i dispositivi ad alta tecnologia, è altamente improbabile che Apple e le altre aziende non riuscirebbero a produrre i loro smartphone a causa della mancanza di alcuni microgrammi di ittrio.