Recensione HomePod mini: da solo e in coppia diventa un mini-stereo ma con qualche compromesso e problema

Apple non ha una buona tradizione con i sistemi stereo “indipendenti dal Mac” per ascoltare la musica. Nel 1993, quando Steve Jobs era stato licenziato da oramai molti anni, aveva rilasciato il PowerCD ($499), il suo primo dispositivo multimediale che funzionava senza Mac, ma come molti prodotti dell’era Apple senza Jobs, fu un flop.

Nel 2006, nel pieno dell’epoca d’oro degli iPod e quindi con Jobs a dirigere l’azienda, Apple ha rilasciato l’iPod Hi-Fi, un altoparlante tecnicamente impressionante, ma dopo circa un anno e mezzo è uscito fuori produzione. Per quanto suonasse bene, il prezzo alto ha impedito che decollassero le vendite.

Poi, nel 2018 è stata la volta dell’HomePod, che si può considerare a tutti gli effetti un iPod Hi-Fi di seconda generazione, e proprio come quest’ultimo ha ricevuto ottime recensioni per la qualità audio, ma nonostante una riduzione di prezzo successiva, è sempre stato considerato costoso e non molto “smart”, a differenza degli Amazon Echo e Google Home (ora Google Nest Audio). Secondo molti, Siri per l’HomePod era sottodimensionato, privo di funzionalità di base come la possibilità di impostare più timer assegnandogli un nome. Nonostante la comprovata strategia di Apple di non essere la prima a commercializzare, ma piuttosto di essere la migliore, non è riuscita a prendere il sopravvento e l’HomePod è uscito fuori produzione a marzo di quest’anno.

Tuttavia, a differenza dell’iPod Hi-Fi, Apple non ha abbandonato il settore. Infatti, tre anni dopo aver annunciato l’HomePod, ha presentato l’HomePod mini, un altoparlante completamente differente rispetto allo sfortunato “fratello maggiore”.

Prima di tutto, il “mini” è molto più economico rispetto l’HomePod, €99 contro €349, poi ribassati a €299 (probabilmente il prezzo in Italia sarebbe stato più alto di una cinquantina di Euro per via dell’IVA maggiore e balzelli vari), e presenta una serie di compromessi rispetto sempre al suo fratello maggiore, in particolare per quanto riguarda la qualità audio, che era probabilmente il punto di forza dell’HomePod.

Questa lunga premessa potrebbe sembrare non deporre a favore dell’ HomePod mini, ma in realtà non è così, è un altoparlante di ottima qualità e, per molti versi, migliore dell’HomePod. Apple ha fatto i giusti compromessi, almeno se l’obiettivo è rendere popolare il suo altoparlante mini.

Dimensioni mini

Come suggerisce il nome, l’HomePod mini è più piccolo dell’HomePod, e non di poco, infatti l’HomePod è alto 17 cm, largo 14 cm, e pesa 2,5 Kg. mentre il mini è 8,4 x 9,79 cm per appena 345 grammi.

Naturalmente viste le ridotte dimensioni, il primo compromesso riguarda il suono. Del resto, gli altoparlanti più grandi tendono a suonare meglio, specialmente per quanto riguarda i bassi.

Qualche tempo fa ho avuto modo di ascoltare una coppia di HomePod acquistati da un amico all’estero. Sono rimasto impressionato dalla qualità audio ascoltando un solo HomePod, e sono rimasto letteralmente sbalordito sentendo i due HomePod abbinati in modalità stereo (con il canale destro e sinistro separati). Ho subito pensato che non appena sarebbe stato disponibile in Italia ne avrei comparti due per sostituire il mio stereo formato da amplificatore Harman Kardon e casse Chario (alla fine ho abbandonato il progetto perché con l’arrivo dell’Echo Input e del supporto per Apple Music, ho trasformato il mio stereo tradizionale praticamente in uno stereo smart).

Configurazione semplice

La configurazione è sorprendentemente semplice: è sufficiente collegare l’HomePod mini alla rete elettrica e avvicinare l’iPhone o l’iPad, con Wi-Fi e Bluetooth attivi, per far sì che l’altoparlante si imposti in un attimo. È poi possibile determinarne la posizione, scegliere se ricevere o meno risultati personalizzati da Siri e così via.

Per chi desidera sfruttare due HomePod mini come una coppia stereofonica, poi, non ci sono problemi: gli altoparlanti si riconoscono quando vengono collocati nella stessa stanza ed è possibile designare facilmente l’altoparlante deputato al canale destro e quello destinato al sinistro.

Fatto questo, per usare e regolare il piccolo altoparlante si usa una combinazione tra l’app Casa (l’HomePod mini può anche fungere da hub domestico), l’app Musica su iPhone, iPad o Mac, alcune app di terze parti, Siri e i controlli tattili posti in cima all’altoparlante.

È anche possibile usarlo con il telecomando per Apple TV per riprodurre il suono da film e spettacoli televisivi, anche se non ha la capacità di comprendere l’ambiente circostante dell’HomePod e come non supporta quindi il suono surround.

Qualità audio

Trattatosi di una cassa dalla ridotte dimensioni, è chiaro che l’HomePod mini non si può certo utilizzare per fare una festa o almeno non una di quelle che possano disturbare i vicini. Quindi si tratta di un diffusore da utilizzare in determinate stanze, nella propria cameretta, in bagno, in cucina, francamente non lo metterei nel salotto quando si vuole far ascoltare un po’ di buona musica ad amici e parenti. Ad esempio, io ho comparto due HomePod mini che ho posizionato nella libreria del mio studio perché ho l’abitudine di ascoltare la musica quando lavoro al Mac.

Spesso, nelle recensioni dei Mac, soprattutto delle ultime generazioni, ho esaltato la qualità dell’audio sostenendo che le casse del computer sostituivano per qualità audio proprio quella degli altoparlanti smart.

Così ho messo l’HomePod mini appoggiato sul mio MacBook Pro 16” e anche alla base del mio iMac M1, e ho riprodotto contemporaneamente un po’ di musica tramite AirPlay sia sugli altoparlanti interni, sia sull’HomePod mini. Facendo suonare tutto insieme non ho riscontrato apprezzabili differenze. Ma le cose sono cambiate radicalmente confrontando di due sistemi audio separatamente, alternandoli l’uno all’altro, abbassando prima l’audio dell’HomePod mini, quindi lasciando solo quest’ultimo a suonare. Devo dire che la differenza di qualità audio a favore dell’HomePod mini c’è tutta, che ha superato quella dei due Mac sotto ogni punto di vista, ma anche rispetto all’Echo di Amazon.

Ciò che manca principalmente all’HomePod mini rispetto al modello più grande sono le funzionalità di auto-tuning e la “consapevolezza spaziale”. Il mini ha un “audio a 360 gradi”, spiega Apple, ma questa frase è fonte di equivoci, infatti significa che posizionandosi frontalmente oppure dietro l’HomePod mini, la musica uscirà sempre come se la cassa fosse diretta verso di voi (“frontalmente”), e non come molti erroneamente ritengono che l’audio si diffonde a 360° in tutta la stanza. In pratica, se l’HomePod mini è appoggiato da qualche parte a destra rispetto alla scrivania a cui siete seduti, la musica sembrerà arrivare da destra, mentre anche con un solo HomePod posizionato allo stesso modo, la musica si diffonde in maniera più uniforme e avvolgente.

Almeno parte di questa differenza è probabilmente dovuta al tipo di chip utilizzato, l’S5 nell’HomePod mini è lo stesso system-on-a-chip che Apple utilizza per l’Watch SE (e l’Watch 5). L’HomePod, invece, utilizza il processore A8 dell’iPhone 6/6 Plus e dell’Apple TV HD (la versione 4K ha un A10X). In pratica il confronto è tra un chip per orologio contro uno per telefono.

La mancanza di consapevolezza spaziale è anche il motivo per cui l’HomePod mini non può fornire l’esperienza “home theater” se abbinato a una Apple TV 4K, sebbene sia comunque possibile collegare una coppia stereo all’hobby di Cupertino; come anticipato non si ottiene l’esperienza di suono surround.

Coppia stereo

Avendo l’abitudine di scrivere ascoltando la musica, ho sempre cecato una soluzione migliore rispetto alla casse integrate dei vari Mac che ho avuto. Inizialmente ho comprato gli Harman Kardon SoundStick con il subwoofer iSub, la qualità audio era pazzesca, ma il groviglio di fili era degno del peggior PC.

Poi sono passato al Beats Pill+, il primo altoparlante per altro portatile (a batteria) a marchio Beats realizzato sotto al gestione Apple. Sono rimasto così favorevolmente colpito dalla qualità audio che ne ho comparto un’altro perché con l’app Beats è possibile creare una coppia stereo, ma sfortunatamente è possibile usare questa funzionalità solo con l’iPhone e non anche dal Mac. In c’è un difetto non da poco: una volta spenti gli altoparlanti, bisogna ripetere il processo di configurazione per farli funzionare in stereo, e spesso capita che uno dei due Pill+ non vene riconosciuto, e così bisognava rifare l’abbinamento Bluetooth. Devo dire che l’app Beats per iOS sembra scritta direttamente da ingegneri software di Microsoft. Alla fine mi sono pentito di aver comprato i due Phill+, che adesso utilizzo solo in rare occasioni, come una festa o una cena con amici.

L’opzione stereo dei due HomePod mini lavora benissimo quando si usa l’iPhone, l’iPad o semplicemente inoltrando direttamente le richieste a Siri, ma funziona veramente male dal Mac. Francamente non sono riuscito a capire se è colpa di AirPlay, dell’app Casa di macOS o degli HomePod mini. Il problema è che avviando la riproduzione da Musica del Mac, c’è un riardo di alcuni secondi, poi l’audio esce da un solo HomePod mini, quindi dopo qualche instante anche dall’altro. Se si mette in pausa un brano, e poi si riprende, la musica non viene riprodotta da dove si era interrotto, e inspiegabilmente a volte esce dagli altoparlanti del Mac. Lo stesso avviene quando si chiede a Siri di riprodurre qualcosa e poi si decide di gestire la musica dal Mac.

Francamente non me la sento di consigliare l’acquisto di due HomePod mini da usare in coppia se la musica deve essere gestita dal Mac. Se Apple migliorerà questa funzione, ve lo segnalerò con un articolo.

In ogni caso, per sfruttare l’effetto sterò bisogna tenere i due HomePod mini ad una certa distanza – inizialmente li avevo appoggiati sulla mia scrivania, ma ho dovuto spostati sulla libreria di fronte – e aver cura di posizionarli in maniera equidistante dalle orecchie perché manca il comando per bilanciare il suono tra le due casse.

Siri

Siri è sicuramente migliorato su HomePod mini da quando il dispositivo è stato rilasciato per la prima volta. Ha acquisito molte più funzionalità, inclusa la capacità di riconoscere voci diverse e fornire risultati personalizzati (al momento di pubblicare l’articolo questa funzionalità non è ancora disponibile nella nostra lingua), effettuare e ricevere telefonate e impostare timer con più nomi, che però a differenza delle sveglie, non vengono visualizzati nell’app Home quando sono attivi.

Come si comporta Siri rispetto ad Alexa e l’Assistente Google? È difficile da dire. Sembrano tutti gestire molte delle stesse richieste e la capacità dell’ecosistema Siri di interagire con altri dispositivi è decisamente diventata più affidabile. Per verificare la supposta inferiorità di Siri, ho spostato l’Eco Dot con Alexa in cucina, che è la seconda stanza dopo il mio studio dove interagisco di più con gli altoparlanti smart. Vi farò sapere il risultato del mio test con un articolo dedicato.

Ma, la mia impressione è che Siri sia in grado di gestire la maggior parte delle richieste. Inoltre, c’è l’ulteriore vantaggio della privacy che ogni dispositivo Apple garantisce, e che probabilmente attirerà molti utenti.

Nei miei primi test, Siri ha risposto in modo rapido e accurato alle mie domande e ai miei comandi, anche quando la musica stava suonando, e raramente ho ricevuto la risposta sbagliata o ho dovuto ripetermi.

In termini di software e capacità, HomePod mini eredita tutte le funzionalità dell’HomePod, dal controllo dei dispositivi domestici intelligenti e fungere da hub HomeKit, alle automazioni impostate con Comandi, alla funzione di interfono di Apple che si rivela utile, per esempio quando bisogna chiamare i ragazzi per la cena senza dover urlare.

Varie

Rispetto all’HomePod, il mini ha il cavo non sostituibile, ma ha un connettore USB-C da collegare al caricabatterie da 20W incluso o a qualsiasi altro caricabatterie compatibile. Si può anche collegare al Mac, dove appare nel Finder, anche se tutto ciò che si può fare è aggiornare il software; infatti le porte non forniscono abbastanza potenza per utilizzare effettivamente l’altoparlante.

I controlli +/- del volume sono incisi sulla parte superiore dell’HomePod mini invece di essere visualizzati sul display LCD.

Infine, la funzionalità migliore di HomePod mini è rappresentata dalla possibilità di trasferire la musica dal proprio iPhone tramite chip U1: basta tenere il telefono sopra l’HomePod e qualsiasi musica riprodotta sullo smartphone verrà semplicemente rilevata dall’altoparlante, senza alcun intervento da parte dell’utente. Stranamente, Apple spiega che per sfruttare questa funzionalità bisogna aver almeno un iPhone 11, il primo ad utilizzare il chip U1, ma in realtà funziona anche con iPhone 7 e successivi probabilmente grazie al Bluetooth 5.0. Infatti con un iPhone 6s, che ha solo Bluetooth 4.2, questa funzionalità non ha funzionato.

Considerazioni finali

L’HomePod mini a €99 non è esattamente economico, ma francamente, il rapporto tra qualità e prezzo non è male per un altoparlante compatibile con AirPlay, e con Siri integrato. Certo, l’Echo Dot di Amazon al prezzo €20 (invece di €50) o L’Echo 4ª generazione a €50 (€100) per il Black Friday sono delle sirene tentatrici, non suonano così bene come il mini, ma neppure cinque e due volte peggio, rispettivamente, ma c’è il problema della privacy dei dispostivi Amazon.

Apple in genere non costruisce dispositivi con l’obiettivo di quota di mercato, ma l’HomePod mini sembra che sia stato progettato per attirare le masse. Mi spingerei persino a suggerire che è un cavallo di Troia per portare Siri in più posti e aiutare a sviluppare l’ecosistema della casa intelligente Made in Cupertino.

Punteggio (da 1 a 5):
Pro: qualità audio impressionante nonostante le dimensioni; AirPlay; è un HUB per il controllo remoto HomeKit; funzione interfono.
Contro: un po’ caro; capacità di Siri un gradino inferiori rispetto ai concorrenti; no Home Theater; manca un pulsante “mute”.
Compatibilità: almeno iPhone 6s o iPhone SE 1ª generazione, iPad mini 4 e iPad Air 3.
Prezzo: €99 disponibile su Apple Store.
Produttore: Apple.

LEGENDA
 Ottimo. Confrontato con altri del suo genere, è il migliore in assoluto.
 Buono. Mancano uno o due funzionalità per essere ottimo.
 Sufficiente. Buon rapporto tra qualità e prezzo.
 Insufficiente. Bug e difetti ne sconsigliano l’acquisto o l’utilizzo.
 Pessimo. Con gravi problemi hardware o software, inutilizzabile.