Il prezzo nascosto dell’intelligenza artificiale: perché il prossimo iPhone costerà di più

Quando Apple presenterà la nuova generazione di iPhone questa settimana, porterà probabilmente con sé una novità sgradita: un prezzo più alto. Un rincaro da parte del colosso di Cupertino sarebbe il segnale più chiaro che l’aumento vertiginoso dei costi della memoria è ormai inevitabile, senza che si intraveda una fine alla carenza in corso.

Il fenomeno è già stato battezzato in vari modi nel settore. Si tratta di un’inversione di rotta rispetto a decenni di calo costante dei prezzi della memoria, un calo che aveva reso l’elettronica di consumo sempre più potente senza farla lievitare di prezzo. Secondo i dati di AlphaSense, i termini legati ai prezzi e alla scarsità della memoria sono comparsi in 473 trascrizioni societarie nell’ultimo trimestre. L’intero comparto sta lavorando al problema, ma una soluzione resta lontana anni.

La spiegazione più diffusa punta il dito contro l’intelligenza artificiale, che non si limita ad alzare le bollette energetiche e a causare tagli occupazionali, ma sta anche facendo lievitare il costo di smartphone e console. In realtà la carenza covava già prima dell’esplosione di ChatGPT, per poi essere amplificata dalla fame insaziabile di memoria dell’IA. Il mercato attuale è il risultato di una complessa e assai redditizia riorganizzazione del settore, che già faticava a tenere il passo della domanda.

“Dobbiamo costruire più capacità produttiva”, ha dichiarato Manish Bhatia, presidente e direttore operativo di Micron, uno dei tre maggiori produttori mondiali. Per anni i produttori sono riusciti ad aumentare la produzione semplicemente inserendo più chip su ogni disco di silicio, ma quei margini di miglioramento si stavano assottigliando. Già nel 2021 Micron aveva capito che il progresso tecnologico da solo non sarebbe bastato a soddisfare la domanda di lungo periodo: servivano nuovi stabilimenti, enormi e costosissimi.

Poi il mercato è crollato. Gli acquisti spinti dalla pandemia avevano anticipato la domanda, la spesa dei consumatori si è raffreddata e i produttori si sono ritrovati con scorte in eccesso, perdendo denaro e rallentando i piani di espansione. Quando il mercato ha iniziato a riprendersi, l’intelligenza artificiale generativa aveva già scatenato un’ondata di domanda ben più grande e vorace di memoria di quanto chiunque avesse previsto.

Il settore è inoltre estremamente concentrato: tre aziende controllano circa il 90 per cento del mercato mondiale. Secondo Counterpoint, nel secondo trimestre del 2026 Samsung deteneva il 3% della quota, seguita da SK Hynix con il 26 e da Micron con il 25.

La memoria di uno smartphone o di un computer si divide in due grandi famiglie: la DRAM, che gestisce temporaneamente i dati durante l’uso quotidiano, e la memoria flash NAND, destinata all’archiviazione a lungo termine di foto e file. Nei centri dati dedicati all’intelligenza artificiale, i processori specializzati si affidano invece a una variante chiamata memoria ad alta larghezza di banda, o HBM, ottenuta impilando più chip con tecniche di connessione avanzate. È molto più complessa da produrre, ma anche molto più redditizia da vendere. Colossi come Nvidia, AMD, Meta e Microsoft ne hanno un bisogno insaziabile e sono disposti a pagarla a peso d’oro.

Produrre HBM richiede, secondo le stime di Micron, circa tre volte più dischi di silicio rispetto alla stessa quantità di DRAM tradizionale. Per i produttori diventa quindi più conveniente garantirsi contratti pluriennali con le aziende più ricche del pianeta piuttosto che scommettere su quanti telefoni si venderanno tra un anno. Anche la domanda di memoria tradizionale sta crescendo, spinta dalla volontà di far girare piccoli modelli di intelligenza artificiale direttamente sui dispositivi.

I margini di profitto raccontano da soli la portata del fenomeno: SK Hynix ha chiuso l’ultimo trimestre con un margine operativo record del 76%, contro il 41 dell’anno precedente, mentre quello lordo rettificato di Micron ha toccato l’85%. Gli utili della divisione semiconduttori di Samsung sono aumentati di circa 250 volte rispetto a un anno prima. Secondo le stime di Counterpoint, il prezzo di 16 gigabyte di DRAM per smartphone è passato da circa 42 dollari nel secondo trimestre del 2025 a circa 181 dollari un anno dopo, con un incremento superiore al 300%.

La soluzione più ovvia, aumentare la produzione, richiede anni. Micron ne è la dimostrazione più evidente: a luglio ha versato il primo cemento del suo nuovo complesso produttivo vicino a Syracuse, nello Stato di New York, che occuperà 2,4 milioni di metri quadrati di camere bianche, diventando il più grande sito produttivo di semiconduttori nella storia statunitense per estensione. L’intero impianto, comprensivo dei sistemi di trattamento delle acque, alimentazione e climatizzazione necessari a mantenerlo attivo, occuperà una superficie pari a circa 350 campi da calcio. Nonostante l’anticipo sui tempi, dalla richiesta dei permessi al primo cemento sono trascorsi oltre due anni, e Micron non prevede una produzione significativa prima del 2030. Anche investendo oltre 25 miliardi di dollari quest’anno, il gruppo non riesce a individuare un momento preciso in cui l’offerta potrà colmare il divario con la domanda.

Le analisi di Counterpoint e IDC non prevedono un riequilibrio prima della fine del 2027 o dell’inizio del 2028, nella migliore delle ipotesi.

Di fronte a costi dei componenti moltiplicati più volte, i produttori di computer e smartphone hanno poche strade percorribili: alzare i prezzi, produrre meno dispositivi, ridurne la dotazione di memoria oppure concentrarsi sui modelli più costosi, dotati di margini sufficienti ad assorbire l’aumento. Microsoft ha già alzato il prezzo delle console Xbox fino a 150 dollari e di alcuni Surface Pro fino a 500 dollari, mentre Meta ha aggiunto 100 dollari al costo del visore Quest 3.

Apple rappresenta il caso più significativo, proprio perché dovrebbe essere l’azienda meglio attrezzata per assorbire la crisi: la sua scala produttiva le garantisce un potere contrattuale enorme con i fornitori, e i suoi clienti si sono sempre dimostrati disposti a pagare prezzi premium. Eppure Mac e iPad hanno già subito rincari, e ora l’attenzione si sposta sull’iPhone. Secondo Bloomberg, Apple presenterà quest’autunno solo l’iPhone 18 Pro, il Pro Max e il primo iPhone pieghevole, rimandando alla primavera del 2027 il modello standard e l’Air aggiornato, concentrando così la gamma autunnale sui modelli con i margini più alti da difendere.

Nell’ultima trimestrale, l’allora amministratore delegato Tim Cook aveva definito l’aumento dei prezzi della memoria come “un’alluvione da cento anni”, parlando di incrementi esponenziali che avevano già costretto l’azienda a intervenire sui listini. Secondo le stime del Wall Street Journal basate sui dati di TechInsights, l’iPhone 18 Pro potrebbe partire da 1.299 dollari, 200 in più rispetto al modello precedente. Anche Samsung e Google hanno alzato i prezzi di alcuni nuovi telefoni di 100 dollari quest’anno.

Nel frattempo Samsung, SK Hynix e Micron stanno investendo cifre colossali in nuova capacità produttiva, mentre in Cina il produttore CXMT emerge come possibile quarto attore del settore, anche se la sua tecnologia resta indietro rispetto ai concorrenti e Apple avrebbe bisogno dell’autorizzazione dell’amministrazione statunitense per lavorare con l’azienda. L’unica altra via d’uscita sarebbe un crollo improvviso della domanda legata all’intelligenza artificiale, ma per ora resta un’ipotesi puramente teorica: i contratti pluriennali già firmati rendono il 2027 un anno praticamente segnato. Gli analisti si aspettano un rallentamento del ritmo dei rincari, non un loro ritorno ai livelli precedenti.